Cenné papíry jsou zpravidla akcie, dluhopisy, podílové listy, státní pokladniční poukázky, směnky a další finanční nástroje. Prostřednictvím cenných papírů tedy jejich majitel uplatňuje určitý nárok vůči tomu, kdo je vydal, jejich emitentovi. Emitenta lze tak přirovnat k dlužníkovi a vlastníka cenného papíru k věřiteli. Emitent tak z tohoto hlediska cenné papíry využívá k získání finančních prostředků, kdežto věřitel jejich nákupem může získat možnost výhodně investovat peníze. Pojem cenné papíry je v České republice definován jako například: akcie, zatímní listy, podílové listy, dluhopisy, investiční kupóny, kupóny, opční listy, směnky, šeky, náložné listy, skladištní listy či zemědělské skladní listy.